Collo gonfio: cause, sintomi, quando preoccuparsi e cosa fare in caso di dolore o gonfiore persistente

Il riscontro di una tumefazione o di un aumento di volume nella regione cervicale è una circostanza che genera spesso apprensione. Il collo gonfio è un segno clinico estremamente comune che può manifestarsi a qualsiasi età, dai neonati agli anziani, e può originare da una moltitudine di strutture anatomiche: linfonodi, ghiandole salivari, tiroide, muscoli o tessuti molli. 

Sebbene nella maggior parte dei casi si tratti di una risposta benigna e temporanea del sistema immunitario a un'infezione, la persistenza o la comparsa di determinati sintomi richiede un'analisi medica accurata. 

Come capire se si ha il collo gonfio

Accorgersi di un cambiamento nell'anatomia del proprio collo non è sempre immediato, specialmente se il gonfiore è profondo o si sviluppa gradualmente. Spesso, la prima avvisaglia non è visiva, ma si percepisce come una sensazione collo gonfio che rende fastidiosi i movimenti di rotazione o la deglutizione.

Per una corretta autovalutazione, è utile seguire alcuni passaggi:

• Ispezione visiva: osservarsi allo specchio inclinando leggermente la testa all'indietro per verificare la presenza di asimmetrie o rigonfiamenti evidenti sotto la mandibola, ai lati del collo o sopra le clavicole.

• Palpazione delicata: utilizzare i polpastrelli per scorrere lungo le catene linfonodali; un linfonodo sano solitamente non è percepibile, mentre un linfonodo infiammato appare come una piccola pallina mobile e talvolta dolente.

• Verifica della mobilità: notare se il gonfiore si muove durante la deglutizione (segno tipico di coinvolgimento tiroideo) o se è fisso ai tessuti sottostanti.

• Confronto dei lati: valutare se il gonfiore è bilaterale o se si presenta come un collo gonfio da un lato solo, poiché l'unilateralità spesso orienta la diagnosi verso cause specifiche.

I sintomi ai quali porre attenzione

Un collo gonfio e dolorante è spesso associato a una risposta infiammatoria acuta. Tuttavia, i sintomi che accompagnano la tumefazione sono i veri indicatori della gravità della situazione. Il dolore, sebbene fastidioso, è spesso un segnale rassicurante che indica un'infiammazione reattiva, mentre la completa assenza di dolore in una massa dura e fissa può essere più preoccupante.

I sintomi sistemici e locali da monitorare includono:

• Febbre e brividi: suggeriscono una causa infettiva, batterica o virale.

• Difficoltà respiratorie o deglutitorie: indicano che il gonfiore sta esercitando una pressione meccanica sulle vie aeree o sull'esofago.

• Alterazioni della voce: una raucedine persistente associata a gonfiore può indicare un coinvolgimento dei nervi laringei o della tiroide.

• Perdita di peso inspiegabile: se associata a sudorazioni notturne, richiede un'indagine ematologica immediata.

• Cambiamenti cutanei: arrossamento, calore locale o pelle "a buccia d'arancia" sopra la zona gonfia.

Collo gonfio: le cause

Le ragioni dietro un aumento di volume del collo sono eterogenee. Identificare la localizzazione esatta è il primo passo: ad esempio, un collo gonfio ai lati è tipicamente legato ai linfonodi, mentre un gonfiore centrale è spesso riconducibile alla tiroide.

In generale, possiamo classificare il collo gonfio cause in diverse categorie:

• Infezioni delle vie aeree: la causa più frequente, dove il mal di gola è il quadro tipico di tonsilliti, faringiti o mononucleosi.

• Problemi odontoiatrici: ascessi dentali o infiammazioni gengivali possono causare un linfonodo reattivo proprio sotto la mascella.

• Patologie della tiroide: un collo gonfio tiroide (gozzo) può essere dovuto a tiroiditi, noduli o disfunzioni ormonali che portano la ghiandola ad aumentare di volume.

• Ghiandole salivari: calcoli salivari o infezioni (come gli orecchioni) possono determinare un viso e collo gonfio, con dolore che aumenta durante i pasti.

• Cisti congenite: cisti del dotto tireoglosso o cisti branchiali che possono infiammarsi improvvisamente.

• Cause muscolari: una contrattura severa o un torcicollo possono dare l'impressione di un collo duro e gonfio a causa dell'edema dei tessuti muscolari.

Le possibili cause del collo gonfio nei bambini

Il collo gonfio bambini è una condizione che allarma molto i genitori, ma nella stragrande maggioranza dei casi è legata all'iperattività del sistema immunitario infantile. I bambini hanno linfonodi molto reattivi che aumentano di volume anche per un semplice raffreddore o per una vaccinazione recente.

Tuttavia, bisogna prestare attenzione a:

• Linfadeniti batteriche: quando un linfonodo diventa molto grande, rosso e fluttuante, richiedendo spesso una terapia antibiotica mirata.

• Malattie esantematiche: patologie come la rosolia possono causare un rigonfiamento dei linfonodi nucali.

• Malattia del graffio di gatto: un'infezione trasmessa dal graffio di un felino che causa linfonodi ingrossati nel distretto di drenaggio.

Quando preoccuparsi e consultare un medico

La tempistica è fondamentale. Sebbene molti gonfiori si risolvano spontaneamente in un paio di settimane, la persistenza cambia il profilo di rischio. Un linfonodo collo gonfio da mesi non può più essere considerato semplicemente "reattivo" a un'influenza passata e merita un approfondimento diagnostico, come un'ecografia o degli esami del sangue specifici.

In particolare, la simmetria gioca un ruolo: un collo gonfio a destra che non trova corrispondenza sul lato opposto merita più attenzione di un gonfiore bilaterale simmetrico. Lo stesso vale per un collo gonfio a sinistra che appare duro alla palpazione.

È necessario prenotare una visita dall'otorinolaringoiatra quando:

1. La massa è presente da più di tre o quattro settimane senza accenni di regressione.

2. Il gonfiore è fisso, non dolente e aumenta costantemente di dimensioni.

3. Si avverte una massa sopra la clavicola (linfonodo di virchow), che spesso è sentinella di problemi in altri distretti corporei.

4. Esiste un linfonodo collo gonfio da anni che improvvisamente cambia forma, consistenza o inizia a dare dolore.

5. Il paziente è un fumatore o consumatore abituale di alcol, fattori di rischio per le neoplasie delle alte vie aero-digestive.

L'otorinolaringoiatra eseguirà un'endoscopia nasale e laringea (fibroscopia) per escludere lesioni interne e potrà richiedere un'ecografia del collo con eventuale agoaspirato per analizzare la natura delle cellule.

FAQ

Cosa significa se ho un linfonodo ingrossato ma non sento dolore?

L'assenza di dolore in presenza di un rigonfiamento non è necessariamente un segno positivo. Mentre il dolore indica solitamente un'infiammazione attiva o un'infezione, una massa indolore, dura e fissa potrebbe essere il segno di una patologia cronica o neoplastica. È fondamentale far valutare queste formazioni da un medico, specialmente se persistono per oltre un mese.

Perché il collo mi sembra gonfio solo da un lato?

Un rigonfiamento asimmetrico può essere dovuto a diverse cause localizzate, come un'infezione a un singolo dente, un'infiammazione di una ghiandola salivare o un linfonodo che sta drenando una specifica area infetta. Se l'asimmetria è marcata e non regredisce con la guarigione di eventuali infezioni vicine, è opportuno eseguire un'ecografia per escludere cisti o neoformazioni.

Lo stress può causare una sensazione di collo gonfio?

Sì, lo stress e l'ansia possono causare una forte tensione ai muscoli cervicali e ai muscoli della deglutizione, portando a quella che viene definita "sensazione di nodo alla gola" o bolo isterico. In questi casi non c'è un reale aumento di volume visibile o palpabile, ma la percezione soggettiva di oppressione e gonfiore è molto reale per il paziente.