L'ecografia cute e sottocute è un esame diagnostico non invasivo che utilizza gli ultrasuoni per osservare la pelle e i tessuti immediatamente sottostanti. Può essere richiesta per caratterizzare noduli, cisti, tumefazioni o masse superficiali, valutarne profondità, margini e rapporti con le strutture vicine. In alcuni casi l'indagine può essere completata con il Doppler, che studia la presenza e le caratteristiche del flusso sanguigno. Non impiega radiazioni ionizzanti e non equivale automaticamente a una diagnosi definitiva: il reperto deve essere correlato alla visita e alla storia clinica. Per comprendere meglio alcune condizioni della pelle può essere utile approfondire anche la visita dermatologica e la mappatura dei nei.

L'esame può essere preso in considerazione dal medico quando è necessario valutare una formazione palpabile, un rigonfiamento o un'alterazione localizzata dei tessuti superficiali. Tra le situazioni che possono richiedere approfondimento rientrano noduli di nuova comparsa, aumento di volume, dolore, arrossamento o modificazioni della consistenza. L'ecografia non stabilisce da sola la natura della lesione: può fornire informazioni utili per orientare il percorso diagnostico. Un'area cutanea cambiata deve essere valutata clinicamente, soprattutto se presenta caratteristiche da approfondire, come nel caso di nei dall'aspetto insolito. Anche una cisti sebacea o un lipoma possono essere oggetto di valutazione, senza che il loro nome possa essere confermato soltanto dai sintomi.

L'indagine permette di descrivere alcune caratteristiche ecografiche della lesione, tra cui dimensioni, forma, margini, profondità ed ecogenicità, cioè il modo in cui riflette gli ultrasuoni. Può inoltre mostrare i rapporti con la fascia, il muscolo o altri tessuti vicini e, se eseguita con Doppler, fornire informazioni sulla vascolarizzazione. Questi elementi aiutano il medico a distinguere reperti che possono richiedere semplice controllo da situazioni che necessitano di ulteriori accertamenti. L'esame può essere utile anche nel contesto di fibromi cutanei, angiomi o cheratosi seborroiche, ma non sostituisce la valutazione specialistica o, quando indicato, l'esame istologico.

Durante l'esame il paziente assume una posizione che consenta di esporre la zona interessata. Il professionista applica il gel ecografico e muove una sonda ad alta frequenza sulla superficie cutanea, esercitando una pressione generalmente lieve. La procedura non prevede incisioni né aghi e può risultare fastidiosa se la regione è dolente. La durata varia in base al numero di aree, alle dimensioni della formazione e alla necessità di usare il Doppler; non è quindi corretto indicare un tempo identico per tutti. Il referto viene interpretato insieme ai dati clinici e, se necessario, può orientare verso una visita dermatologica, un controllo o ulteriori esami. Per disturbi cutanei associati, il quadro clinico può includere anche infiammazioni della pelle o dermatite.

L'ecografia cute e sottocute è un esame strumentale che produce immagini dei tessuti superficiali; la visita dermatologica comprende invece l'osservazione clinica della pelle, la raccolta della storia e la valutazione complessiva dei sintomi. Le due prestazioni possono essere complementari: il medico può richiedere l'ecografia per approfondire una tumefazione o una struttura non valutabile con la sola ispezione. L'ecografia non sostituisce la dermatoscopia, la biopsia o altri accertamenti quando questi sono indicati. Per lesioni pigmentate, la valutazione dei segnali da controllare nel melanoma segue un percorso specifico; per alterazioni infiammatorie possono essere utili informazioni su psoriasi o dermatite atopica.