Potassio: a cosa serve, valori, sintomi quando è basso o alto, alimenti ricchi

Il potassio è uno degli elettroliti più importanti per il corretto funzionamento del corpo umano, classificato come macronutriente essenziale: svolge un ruolo cruciale nella regolazione dell'equilibrio idrico e acido-base, nella trasmissione degli impulsi nervosi e nella contrazione muscolare, in particolare del muscolo cardiaco. 

Mantenere livelli ottimali di potassio è vitale per prevenire disfunzioni a livello cardiovascolare e neuromuscolare. Poiché l'organismo non può produrlo autonomamente, l'apporto deve essere garantito quotidianamente attraverso una dieta varia e ricca di frutta, verdura e legumi.

Che cosa è il potassio?

Il potassio è un minerale e un elettrolita, il che significa che è una sostanza che, disciolta nei liquidi corporei, porta una carica elettrica.

La sua caratteristica distintiva è essere il principale catione (ione con carica positiva) presente all'interno delle cellule (compartimento intracellulare). Circa il 98% del potassio totale del corpo si trova all'interno delle cellule, mentre solo una piccola percentuale circola nel sangue e nei fluidi extracellulari. Questa distribuzione è fondamentale per il mantenimento del potenziale di membrana a riposo.

Il potassio lavora in stretta sinergia con il sodio (, che è invece il principale catione al di fuori delle cellule. L'equilibrio tra questi due ioni è gestito dalla pompa sodio-potassio, un meccanismo attivo presente sulle membrane cellulari che sposta continuamente sodio fuori dalla cellula e potassio all'interno, regolando così il volume cellulare e l'attività elettrica.

Quali funzioni ha il potassio nel nostro organismo?

Il potassio partecipa a una vasta gamma di processi fisiologici essenziali:

• regolazione della pressione arteriosa: il potassio ha un effetto vasodilatatore (rilassa le pareti dei vasi sanguigni) e aiuta l'organismo a eliminare il sodio in eccesso attraverso le urine. Questa duplice azione contribuisce a mantenere la pressione arteriosa entro limiti normali, agendo come fattore protettivo contro l'ipertensione.

• attività muscolare: è indispensabile per la contrazione di tutti i muscoli, compresi i muscoli scheletrici (necessari per il movimento) e la muscolatura liscia (coinvolta nella peristalsi intestinale).

• salute cardiaca: il potassio è critico per la stabilità elettrica del cuore. Le fluttuazioni, sia in eccesso (iperkaliemia) che in difetto (ipokaliemia), possono alterare l'eccitabilità del miocardio e causare aritmie potenzialmente gravi.

• trasmissione degli impulsi nervosi: partecipa alla generazione e alla propagazione degli impulsi nervosi lungo le fibre neuronali.

• equilibrio idrico: contribuisce a mantenere il corretto volume di acqua all'interno delle cellule e a regolare l'equilibrio acido-base del sangue.

• metabolismo dei carboidrati: è necessario per la conversione del glucosio in glicogeno (la forma di immagazzinamento dello zucchero) nei muscoli e nel fegato.

I valori del potassio

I livelli di potassio nel corpo sono mantenuti entro un intervallo molto ristretto attraverso la regolazione renale. La misurazione clinica standard avviene attraverso un prelievo di sangue venoso per determinare la concentrazione sierica.

I valori di riferimento sono generalmente i seguenti:

• Normokaliemia: 3.5 - 5.0mEq/L.

• Ipokalemia: inferiori a 3.5mEq/L.

• Iperkaliemia: superiori a 5.0mEq/L.

Piccole deviazioni al di fuori di questo intervallo possono avere conseguenze significative sulla funzionalità cardiaca ed elettrica del corpo, sottolineando l'importanza della stretta regolazione omeostatica.

La cause del potassio basso

La condizione di potassio basso, o ipokaliemia, è raramente causata da un insufficiente apporto dietetico isolato. È più spesso dovuta a una perdita eccessiva di potassio dall'organismo.

Le cause principali dell'ipokaliemia includono:

• problemi gastrointestinali:

  • vomito e diarrea prolungati e intensi.

  • uso eccessivo di lassativi.

  • drenaggio da stomia o fistole.

• problemi renali:

  • uso di diuretici (come i diuretici dell'ansa o tiazidici), farmaci comunemente usati per l'ipertensione e l'insufficienza cardiaca.

  • iperaldosteronismo (eccessiva produzione dell'ormone aldosterone, che favorisce l'eliminazione del potassio e la ritenzione di sodio).

  • alcune patologie renali.

• Dieta: un apporto cronico ed estremamente basso di potassio (raro nei paesi occidentali, ma possibile in caso di malnutrizione o diete restrittive estreme).

Le conseguenze della carenza di potassio

Una carenza significativa di potassio può influenzare negativamente i sistemi muscolare, nervoso e, soprattutto, cardiaco.

Le conseguenze cliniche dell'ipokaliemia includono:

• Debolezza muscolare e crampi: il potassio basso altera la capacità delle fibre muscolari di rispondere agli impulsi nervosi, causando astenia (stanchezza muscolare) e crampi, specialmente alle gambe.

• Disturbi gastrointestinali: il rallentamento della muscolatura liscia dell'intestino può portare a stitichezza (costipazione) o, nei casi più gravi, ileo paralitico.

• Aritmie cardiache: questa è la conseguenza più pericolosa. L'ipokaliemia rende il miocardio più irritabile e può causare gravi aritmie (come la fibrillazione ventricolare), che possono essere fatali.

• Alterazioni neuromuscolari: formicolii, parestesie e, in casi rari e severi, paralisi respiratoria.

• Aumento della pressione arteriosa: la carenza di potassio ostacola la capacità del corpo di contrastare gli effetti ipertensivi del sodio.

Quali alimenti sono più ricchi di potassio?

Per la maggior parte degli individui sani, il modo più efficace per mantenere i livelli di potassio nella norma è seguire una dieta ricca di fonti vegetali.

Gli alimenti con il più alto contenuto di potassio includono:

• Frutta: banane, kiwi, melone, albicocche (soprattutto secche), uva.

• Verdura: patate (soprattutto con la buccia), spinaci, cavoli, broccoli, pomodori e fagiolini.

• Legumi: fagioli (soprattutto bianchi e neri), lenticchie e ceci (ottime fonti).

• Frutta secca e semi: mandorle, noci, semi di girasole e pistacchi.

• Altro: latte, yogurt e pesce, sebbene le fonti vegetali siano generalmente più concentrate.

È utile notare che, a parità di peso, alcuni alimenti come le patate (che molti tendono a escludere dalla dieta) o i legumi possono contenere più potassio delle banane.

Quando prendere gli integratori di potassio

L'uso di integratori di potassio (compresse o polveri) deve avvenire solo sotto la stretta indicazione e supervisione di un medico.

L'integrazione è necessaria principalmente in tre scenari:

1. Ipokaliemia sintomatica o grave: quando i livelli sierici scendono sotto la soglia critica, l'integrazione è vitale per prevenire aritmie. Spesso in questi casi è necessaria la somministrazione per via endovenosa in ambiente ospedaliero.

2. Terapia con diuretici: i pazienti in terapia cronica con diuretici che eliminano potassio possono necessitare di una supplementazione regolare per mantenere i livelli entro il range di sicurezza.

3. Compromissioni cardiache: in presenza di patologie gastrointestinali o renali che causano una perdita costante di potassio non compensabile con la sola dieta.

L'assunzione non necessaria o eccessiva di integratori può portare a iperkaliemia, una condizione altrettanto pericolosa dell'ipokaliemia, che può causare aritmie cardiache e, nei casi più gravi, arresto cardiaco. Il dosaggio deve essere strettamente monitorato tramite esami del sangue.

FAQ

Perché si parla sempre di magnesio e potassio insieme?

Magnesio e potassio sono spesso menzionati insieme perché sono strettamente interdipendenti nella fisiologia cellulare. Il magnesio è essenziale per il corretto funzionamento della pompa sodio-potassio, l'enzima che mantiene la corretta concentrazione di potassio all'interno delle cellule. Di conseguenza, una carenza di magnesio può portare indirettamente a una perdita di potassio, peggiorando l'ipokaliemia. Per correggere efficacemente un basso livello di potassio, è spesso necessario integrare anche il magnesio.

I sintomi del potassio basso

I sintomi principali della carenza di potassio (ipokaliemia) sono di natura neuromuscolare e cardiaca. I segnali più comuni includono:

• Debolezza muscolare e affaticamento ingiustificato.

• Crampi muscolari, specialmente agli arti inferiori.

• Stitichezza e gonfiore addominale, dovuti al rallentamento della motilità intestinale.

• Palpitazioni e alterazioni del ritmo cardiaco, che sono i sintomi più gravi.

Potassio basso in gravidanza: cosa sapere

L'ipokaliemia in gravidanza può essere causata da iperemesi gravidica (vomito grave e persistente) o dall'uso di alcuni diuretici per la gestione della pre-eclampsia o dell'edema. È una condizione che richiede attenzione medica immediata, poiché livelli di potassio troppo bassi possono influire sulla salute cardiaca materna e, in rari casi, sulla funzione muscolare uterina. Il trattamento prevede la correzione della causa scatenante e la reintegrazione tramite dieta o supplementi orali, sempre sotto stretto controllo ginecologico.