L'ecografia cute e sottocute è un esame diagnostico non invasivo che utilizza ultrasuoni per osservare la pelle e i tessuti immediatamente sottostanti. Può fornire immagini in tempo reale di strutture superficiali, tessuto adiposo e alcune formazioni dei tessuti molli. Non impiega radiazioni ionizzanti e viene eseguita appoggiando una sonda ricoperta di gel sulla zona da esaminare. L'indagine può aiutare a distinguere, secondo il quesito clinico, una formazione solida da una raccolta liquida o a descriverne sede, dimensioni e rapporti con i tessuti vicini. Non sostituisce la valutazione medica e il reperto deve essere interpretato insieme ai sintomi e all'esame obiettivo. Per orientarsi tra esami e visite dermatologiche può essere utile conoscere come funziona la visita dermatologica.

L'esame può essere richiesto dal medico quando è necessario approfondire un rilievo, un nodulo o un'alterazione localizzata dei tessuti superficiali. Tra le situazioni che possono richiedere una valutazione rientrano una massa di recente comparsa, un aumento di volume, dolore, arrossamento persistente o il dubbio di una cisti o di un'altra lesione dei tessuti molli. L'ecografia non consente di stabilire da sola la natura di ogni lesione: il medico decide se servano ulteriori accertamenti. Per esempio, una cisti sebacea, un lipoma o un fibroma cutaneo possono richiedere un inquadramento clinico integrato.

L'ecografia può contribuire a valutare alcune alterazioni superficiali, ma non formula automaticamente una diagnosi definitiva. In base alla sede e alle caratteristiche ecografiche, il professionista può descrivere:

• cisti e raccolte liquide, distinguendole da formazioni prevalentemente solide;
• noduli e masse dei tessuti molli, osservandone dimensioni e rapporti anatomici;
• processi infiammatori superficiali o variazioni dei tessuti circostanti;
• alterazioni vascolari superficiali, quando il protocollo prevede anche una valutazione del flusso.

Il risultato va correlato alla visita e, se necessario, ad altri esami. L'approfondimento può riguardare anche lesioni come un angioma, un granuloma anulare o un cheratosi seborroica, senza considerare l'ecografia sufficiente per ogni diagnosi.

Per eseguire l'esame, il paziente viene posizionato in modo da rendere accessibile la zona interessata. Il professionista applica un gel a base acquosa sulla pelle e muove la sonda sull'area da studiare, acquisendo immagini dinamiche e, quando indicato, valutando anche la vascolarizzazione con il Doppler. L'ecografia è generalmente indolore e non richiede incisioni o aghi; una pressione locale può risultare fastidiosa se la zona è sensibile. La durata dipende dal distretto, dal numero di aree da esaminare e dal quesito clinico. È utile portare eventuali referti precedenti, soprattutto quando si controlla nel tempo una lesione già nota. La procedura è diversa da una mappatura dei nei o da una visita dermatologica, che hanno finalità e modalità proprie.

L'ecografia cute e sottocute è un esame strumentale che produce immagini degli strati superficiali e dei tessuti sottostanti. La visita dermatologica, invece, comprende l'anamnesi e l'osservazione clinica della pelle, eventualmente con strumenti dedicati come il dermatoscopio. Le due prestazioni possono essere complementari: la visita orienta il quesito e l'ecografia approfondisce alcune strutture sotto la superficie cutanea. Nessuna delle due sostituisce automaticamente l'altra e la scelta dipende da sintomi, sede e caratteristiche della lesione. Per alterazioni pigmentate può essere indicato un percorso specifico, distinto dall'ecografia, come quello illustrato nella guida sul melanoma o nell'approfondimento sui nei pericolosi.