L'ecografia addome completo è un esame diagnostico non invasivo che utilizza gli ultrasuoni per osservare diversi organi e strutture della cavità addominale. La sonda ecografica trasmette immagini in tempo reale senza usare radiazioni ionizzanti. L'esame può comprendere fegato, colecisti, vie biliari, pancreas, milza, reni, vescica e, secondo il protocollo, altri distretti valutabili. La qualità delle immagini dipende anche dalla preparazione e dalla presenza di gas intestinali. A differenza di una radiografia, l'ecografia consente una valutazione dinamica e può aiutare a individuare alterazioni che richiedono un approfondimento clinico. Per comprendere il funzionamento generale della metodica è utile conoscere cos'è un'ecografia. L'interpretazione del referto spetta al medico nel contesto della storia clinica.

L'esame permette di osservare soprattutto fegato, colecisti, vie biliari, pancreas, milza, reni e vescica, con eventuale valutazione di aorta addominale e altri tessuti accessibili agli ultrasuoni. Può evidenziare, tra le altre, variazioni delle dimensioni degli organi, calcoli della colecisti o delle vie urinarie, cisti, dilatazioni e alcune masse o alterazioni focali. La visualizzazione non è sempre completa: gas intestinale, conformazione fisica e qualità dell'apparecchiatura possono limitarla. Per esempio, un'ernia inguinale può richiedere una valutazione mirata e non è automaticamente compresa in ogni protocollo addominale. Un reperto sospetto non equivale a una diagnosi definitiva e può richiedere ulteriori esami.

L'ecografia addome completo può essere richiesta dal medico per approfondire dolore o fastidio addominale persistente, alterazioni degli esami del sangue, sospetti a carico di fegato e vie biliari, disturbi urinari o un controllo già programmato. Tra le situazioni che possono orientare la valutazione rientrano:

• dolore al fianco o all'addome da inquadrare clinicamente;
• ittero o alterazioni degli indici epatici;
• sospetto di calcoli biliari o urinari;
• monitoraggio di reperti già noti.

La presenza di un sintomo non rende automaticamente necessario l'esame: la scelta dipende dalla valutazione medica. In caso di dolore intenso improvviso, febbre importante, svenimento o altri segnali d'allarme, è necessario rivolgersi tempestivamente ai servizi sanitari appropriati.

Durante l'esame il paziente resta generalmente sdraiato sul lettino; il medico applica un gel sulla pelle e fa scorrere la sonda sull'addome, chiedendo talvolta di cambiare posizione o trattenere brevemente il respiro. La procedura è di norma indolore, anche se una pressione localizzata può risultare fastidiosa in presenza di sensibilità o dolore. La durata dipende dagli organi da esaminare, dalla qualità delle immagini e dalla necessità di ripetere alcune scansioni. Le immagini vengono valutate dal professionista e il referto è consegnato secondo le modalità della struttura. L'ecografia addome completo non va confusa con esami radiologici come la radiografia.

L'ecografia addome completo prevede la valutazione di più organi e distretti addominali secondo il protocollo della struttura. Un'ecografia mirata, invece, si concentra su una specifica area o su un organo, per esempio colecisti, reni, fegato o parete addominale. La scelta dipende dal quesito clinico e non significa che un esame sia sempre migliore dell'altro. Un'indagine mirata può essere sufficiente per controllare un reperto noto, mentre l'esame completo può offrire una panoramica più ampia quando indicata. Non è corretto considerare l'ecografia equivalente a una risonanza magnetica, che utilizza una metodica diversa e può fornire informazioni differenti. Il medico stabilisce quale prestazione sia appropriata.