L’ecografia cardiaca, chiamata anche ecocardiogramma o ecocardiografia, è un esame che utilizza gli ultrasuoni per osservare il cuore mentre si muove. Permette di valutare forma, dimensioni, pareti, camere cardiache, valvole e alcuni aspetti della funzione di pompa, senza usare radiazioni ionizzanti. L’approccio più comune è l’ecocardiografia transtoracica: la sonda viene appoggiata sul torace e acquisisce immagini attraverso la parete toracica. L’espressione ecocardiografia TT indica proprio questa modalità transtoracica. In base al quesito clinico, l’esame può comprendere anche una valutazione Doppler dei flussi. Per approfondire il ruolo di questa metodica puoi consultare la guida sull’Ecodoppler.

Il medico può richiedere un ecocardiogramma quando è necessario approfondire sintomi, segni clinici o risultati di altri esami. Tra le situazioni possibili rientrano:

• fiato corto o affanno da valutare;
• palpitazioni o battito irregolare;
• soffio cardiaco;
• alterazioni dell’ECG o di una visita cardiologica;
• controllo di valvole o patologie cardiache già note;
• valutazione e monitoraggio di condizioni come ipertensione o insufficienza cardiaca.

La presenza di uno di questi elementi non equivale a una diagnosi: sarà il medico a stabilire se l’esame è appropriato. In caso di palpitazioni può essere utile leggere anche la guida su palpitazioni e battito irregolare.

Un medico può richiedere l’ecografia cardiaca in tempi brevi se rileva alterazioni durante una visita, all’ECG o se deve controllare una condizione cardiaca già conosciuta. La prenotazione dell’esame, però, non sostituisce una valutazione urgente. In presenza di dolore toracico intenso o persistente, difficoltà respiratoria importante, svenimento, debolezza improvvisa o sintomi acuti associati, è necessario contattare rapidamente un medico o i servizi di emergenza, secondo la gravità. Non è appropriato limitarsi a prenotare autonomamente un ecocardiogramma. Per informazioni sui segnali da non trascurare puoi consultare la guida sul dolore al petto.

Durante l’ecocardiografia transtoracica il paziente è generalmente sdraiato, spesso sul fianco sinistro, con il torace scoperto. L’operatore applica un gel e muove una sonda in diversi punti del torace per acquisire immagini del cuore. L’esame è non invasivo, non utilizza radiazioni ionizzanti ed è generalmente indolore; si può avvertire soltanto una lieve pressione della sonda. La durata indicativa è spesso di circa 20-40 minuti, ma può variare in base alla complessità della valutazione. L’ecocolordoppler cardiaco, detto anche ecocardiografia colordoppler o ecocardio Doppler, può integrare lo studio dei flussi attraverso cuore e valvole. Puoi approfondire il tema nella guida sull’ecocolordoppler cardiaco.

Un ecocardiogramma può fornire informazioni su dimensioni delle camere cardiache, spessore delle pareti, movimento del muscolo cardiaco, valvole, flussi sanguigni e funzione di contrazione. Quando appropriato, il referto può riportare anche la frazione di eiezione e descrivere eventuali alterazioni strutturali, versamento pericardico o elementi utili nel monitoraggio dell’insufficienza cardiaca. Non è però un esame in grado di diagnosticare da solo qualsiasi problema cardiaco, inclusa l’insufficienza coronarica: il risultato va interpretato insieme alla storia clinica e agli altri accertamenti. Per quanto riguarda i valori dell’ecocardiografia, non esiste una tabella universale valida per tutti: età, corporatura, motivo dell’esame e valutazione medica complessiva sono importanti per interpretarli.

La differenza tra ECG ed ecocardiogramma riguarda principalmente il tipo di informazione raccolta. L’elettrocardiogramma registra l’attività elettrica del cuore tramite elettrodi applicati sulla pelle e consente di valutare soprattutto ritmo, frequenza e conduzione elettrica. L’ecocardiogramma utilizza invece gli ultrasuoni per osservare camere, pareti, valvole, movimento e funzione del cuore. I due esami non sono alternativi in assoluto: possono essere complementari e la scelta dipende dal quesito clinico. Se vuoi conoscere meglio il primo esame, puoi consultare la guida sull’elettrocardiogramma.