L'ecografia addome completo è un esame diagnostico non invasivo che utilizza gli ultrasuoni per osservare diversi organi e strutture della cavità addominale. Non impiega radiazioni ionizzanti e viene eseguita appoggiando una sonda sulla pelle, dopo l'applicazione di un gel. Può comprendere la valutazione di fegato, colecisti, vie biliari, pancreas, milza, reni, vescica e grandi vasi addominali, secondo il protocollo della struttura. L'esame può aiutare a rilevare alterazioni delle dimensioni, della morfologia o dell'ecogenicità degli organi, ma i reperti devono essere interpretati dal medico nel contesto clinico. Per approfondire il funzionamento della metodica, è disponibile la guida ecografia.

L'esame permette di esaminare numerosi organi addominali e, in base alla qualità delle immagini, può evidenziare alterazioni come calcoli, cisti, dilatazioni, raccolte o variazioni della struttura degli organi. Tra gli elementi valutabili rientrano:

• fegato e vie biliari, inclusa la presenza di aspetti compatibili con steatosi o dilatazioni;
• colecisti, per la ricerca ecografica di calcoli o ispessimenti;
• reni e vie urinarie, per dimensioni, dilatazioni e possibili calcoli;
• milza, pancreas, vescica e aorta addominale, nei limiti della visibilità.

Un reperto sospetto non equivale automaticamente a una diagnosi definitiva e può richiedere ulteriori valutazioni. Anche condizioni come un'ernia inguinale possono essere approfondite con esami mirati, se clinicamente indicato.

La prescrizione dipende dalla valutazione del medico e dai sintomi presenti. L'ecografia può essere richiesta per approfondire dolore o senso di peso addominale, alterazioni persistenti degli esami del sangue, disturbi delle vie biliari o urinarie e per controllare reperti già noti. Può inoltre contribuire al monitoraggio di alcune condizioni, senza sostituire la visita clinica. Tra le situazioni che possono portare a un approfondimento rientrano:

• alterazioni degli organi addominali già osservate;
• calcoli della colecisti o delle vie urinarie sospettati clinicamente;
• variazioni delle dimensioni di fegato, reni o milza;
• controlli indicati dal medico in base alla storia clinica.

Dolore intenso, improvviso o associato a sintomi importanti richiede una valutazione medica tempestiva, non una semplice prenotazione programmata.

Durante l'esame il paziente viene generalmente fatto accomodare supino; il professionista applica un gel ecografico sull'addome e muove la sonda sulla pelle per acquisire le immagini. Può chiedere di cambiare posizione o di trattenere brevemente il respiro, così da migliorare la visualizzazione di alcuni organi. La durata varia in base al protocollo, alla collaborazione del paziente e alla qualità delle immagini, quindi non è uguale in ogni struttura. L'ecografia è in genere ben tollerata e non richiede incisioni. Il risultato comprende immagini e referto, con modalità e tempi di consegna stabiliti dal centro. Non va confusa con una risonanza magnetica o con una radiografia, che utilizzano tecniche differenti.

La metodica è utile, ma la qualità dell'esame può essere condizionata da gas intestinali, corporatura, preparazione non adeguata e dalla posizione degli organi. L'intestino, in particolare, non è sempre esplorabile in modo completo; per questo l'ecografia non esclude tutte le malattie e non sostituisce automaticamente TC, risonanza, endoscopia o altri accertamenti. Un reperto può essere descritto come sospetto o meritevole di approfondimento, ma la diagnosi definitiva spetta al medico considerando sintomi, visita ed esami. La presenza di un dubbio non significa necessariamente una patologia grave. In base al quesito clinico, il medico può indicare un esame complementare o un controllo ecografico nel tempo.