L’ecografia cardiaca, chiamata anche ecocardiogramma o ecocardiografia, è un esame che utilizza gli ultrasuoni per ottenere immagini del cuore in movimento. Permette di osservare dimensioni e struttura delle camere cardiache, movimento delle pareti, funzionamento delle valvole e alcuni aspetti del flusso sanguigno. L’approccio più comune è l’ecocardiografia transtoracica: la sonda viene appoggiata sul torace e non richiede l’introduzione di strumenti nel corpo. La sigla ecocardiografia TT indica generalmente proprio l’ecocardiografia transtoracica. In base al quesito clinico, l’esame può comprendere anche una valutazione Doppler o colordoppler. Per approfondire il ruolo di esami cardiologici differenti puoi consultare la guida sull’elettrocardiogramma.

L’esame può essere richiesto dal medico quando è necessario approfondire sintomi, segni clinici o risultati di altri controlli. Tra le situazioni che possono portare a una valutazione ecocardiografica rientrano:

• affanno o fiato corto;
• palpitazioni o battito irregolare;
• soffio cardiaco;
• dolore toracico da valutare nel contesto clinico;
• pressione alta o alterazioni rilevate durante una visita;
• anomalie dell’ECG;
• controllo di patologie cardiache già note o delle valvole.

La presenza di uno di questi elementi non equivale a una diagnosi. In caso di palpitazioni può essere utile leggere anche l’approfondimento su palpitazioni e battito irregolare, fermo restando che la scelta degli accertamenti spetta al medico.

Il medico può richiedere un approfondimento in tempi brevi quando rileva un soffio nuovo, alterazioni dell’ECG, segni compatibili con un problema delle valvole o un peggioramento di una condizione cardiaca già conosciuta. La tempistica dipende dal quadro complessivo e non può essere stabilita solo sulla base di un sintomo. Se compaiono improvvisamente dolore toracico intenso o persistente, grave difficoltà respiratoria, perdita di coscienza, debolezza marcata o altri sintomi importanti, non è appropriato limitarsi a prenotare autonomamente un’ecografia cardiaca: occorre richiedere una valutazione medica urgente tramite i servizi di emergenza. Per una guida sui segnali da non ignorare puoi consultare l’articolo sul malore improvviso.

Durante un’ecocardiografia transtoracica il paziente viene generalmente fatto sdraiare, spesso sul fianco sinistro, con il torace scoperto. L’operatore applica un gel e fa scorrere una sonda in diversi punti del torace per acquisire immagini del cuore e, quando indicato, analizzare il flusso con la metodica Doppler. L’esame è non invasivo, non utilizza radiazioni ionizzanti ed è generalmente indolore; la pressione della sonda può risultare lievemente fastidiosa in alcuni punti. La durata è indicativamente di 20-40 minuti, ma può variare. Espressioni come ecocolordoppler cardiaco, ecocardiografia colordoppler ed ecocardio Doppler possono descrivere una valutazione che integra lo studio ecografico con l’analisi del flusso. Puoi approfondire il tema nella guida sull’ecocolordoppler cardiaco.

L’ecocardiogramma può fornire informazioni su dimensioni delle camere cardiache, spessore e movimento delle pareti, funzione di contrazione e, quando misurata, frazione di eiezione. Può inoltre valutare l’aspetto e il funzionamento delle valvole, il flusso sanguigno, alcune alterazioni strutturali, il versamento pericardico e aspetti utili nel monitoraggio dell’insufficienza cardiaca o di alcune cardiomiopatie. Non è però un esame capace di diagnosticare da solo qualsiasi malattia cardiaca e il risultato va interpretato dal medico insieme alla storia clinica e agli altri accertamenti. Non esiste una tabella universale di ecocardiografia valori normali: le misurazioni vanno considerate in relazione a età, corporatura, motivo dell’esame e caratteristiche cliniche. L’esame non consente da solo di stabilire la presenza di insufficienza coronarica.

La differenza tra ECG ed ecocardiogramma riguarda il tipo di informazioni raccolte. L’elettrocardiogramma registra l’attività elettrica del cuore attraverso elettrodi applicati sulla pelle e permette di valutare soprattutto ritmo, frequenza e conduzione elettrica. L’ecocardiogramma utilizza invece gli ultrasuoni per visualizzare il cuore in movimento e studiarne struttura, camere, valvole, contrazione e, con il Doppler, alcune caratteristiche del flusso. Per questo i due esami possono essere complementari: un’alterazione dell’ECG può orientare verso ulteriori approfondimenti, mentre l’ecocardiogramma può fornire informazioni anatomiche e funzionali. La scelta dipende dal quesito clinico e non significa che un esame sostituisca sempre l’altro. Per approfondire l’ECG puoi consultare la guida sull’elettrocardiogramma.