L'ecografia cardiaca, chiamata anche ecocardiogramma o ecocardiografia, è un esame non invasivo che utilizza gli ultrasuoni per osservare il cuore in movimento. Permette di valutare forma, dimensioni e funzione delle camere cardiache, il movimento delle pareti e l'aspetto delle valvole. L'approccio più comune è l'ecocardiografia transtoracica: la sonda viene appoggiata sul torace e consente di acquisire immagini del cuore senza radiazioni ionizzanti. L'abbreviazione ecocardiografia TT indica proprio l'ecocardiografia transtoracica. In base al quesito clinico, l'esame può comprendere anche una valutazione Doppler dei flussi. Per approfondire un sintomo o un'indicazione cardiologica, è importante che il risultato venga interpretato dal medico nel contesto della storia clinica del paziente.

L'ecocardiogramma può essere richiesto dal medico quando è necessario approfondire sintomi, reperti clinici o alterazioni emerse da altri esami. Tra le situazioni in cui può essere preso in considerazione rientrano:

• fiato corto o affanno da valutare;
• palpitazioni o battito irregolare;
• soffio cardiaco;
• dolore toracico da approfondire;
• pressione alta o alterazioni dell'ECG;
• controllo di valvole o patologie cardiache già note.

L'esame può inoltre contribuire al monitoraggio di condizioni come l'insufficienza cardiaca, ma non deve essere interpretato autonomamente come una diagnosi. In presenza di palpitazioni o affanno persistenti, il medico può stabilire se associare altri accertamenti. Sono disponibili approfondimenti su fiato corto e palpitazioni e su ecocolordoppler cardiaco.

Il medico può richiedere un ecocardiogramma in tempi brevi quando compaiono sintomi persistenti, un nuovo soffio, alterazioni dell'ECG, segni compatibili con una possibile difficoltà della funzione cardiaca o la necessità di controllare una patologia già nota. La priorità dipende sempre dalla valutazione clinica e non può essere stabilita soltanto online. Se si presentano improvvisamente dolore toracico intenso o persistente, difficoltà respiratoria importante, svenimento, debolezza improvvisa o sintomi neurologici, non è appropriato limitarsi a prenotare autonomamente un'ecografia: occorre richiedere una valutazione urgente attraverso i servizi di emergenza. L'ecocardiogramma è un esame diagnostico programmabile e non sostituisce l'intervento medico nelle situazioni acute.

Durante l'ecocardiografia transtoracica il paziente viene generalmente fatto sdraiare, spesso sul fianco sinistro, con il torace scoperto. L'operatore applica un gel sulla pelle e muove una sonda in diversi punti del torace per acquisire immagini del cuore. L'esame è non invasivo, generalmente indolore e non utilizza radiazioni ionizzanti. La durata indicativa è di circa 20-40 minuti, ma può cambiare in base alle immagini necessarie e al quesito clinico. Quando comprende il Doppler, l'ecocolordoppler cardiaco, detto anche ecocardiografia colordoppler o ecocardio Doppler, consente di analizzare anche il flusso del sangue attraverso camere e valvole. Queste espressioni possono quindi indicare componenti della stessa valutazione ecocardiografica, non necessariamente esami completamente distinti.

Un ecocardiogramma può fornire informazioni sulle dimensioni delle camere cardiache, sul movimento delle pareti e sulla funzione di contrazione, compresa la frazione di eiezione quando viene misurata. Può inoltre valutare le valvole, i flussi sanguigni con la metodica Doppler, alcune alterazioni strutturali e la presenza di liquido intorno al cuore, come un versamento pericardico. Può essere utilizzato anche nel monitoraggio di condizioni come cardiomiopatie o insufficienza cardiaca. Il referto comprende diverse misurazioni: non esiste un unico valore normale valido per tutti, perché l'interpretazione considera età, corporatura, caratteristiche cliniche e motivo dell'esame. L'ecocardiogramma non diagnostica da solo qualsiasi patologia e non consente, da solo, di escludere o confermare un'insufficienza coronarica. Per saperne di più è disponibile l'approfondimento su pericardite e sintomi.

La differenza tra ECG ed ecocardiogramma riguarda il tipo di informazioni raccolte. L'elettrocardiogramma registra l'attività elettrica del cuore attraverso elettrodi applicati sulla pelle e permette di valutare soprattutto ritmo, frequenza e conduzione elettrica. L'ecocardiogramma utilizza invece gli ultrasuoni per osservare il cuore in movimento, studiandone struttura, dimensioni, contrazione, valvole e flussi. I due esami non sono alternativi in assoluto: possono offrire dati differenti e complementari, a seconda dei sintomi e del quesito clinico. Per approfondire il primo esame puoi consultare la guida sull'elettrocardiogramma. La scelta e l'interpretazione degli accertamenti spettano al medico.