L'ecografia cardiaca, chiamata anche ecocardiogramma o ecocardiografia, è un esame che utilizza gli ultrasuoni per osservare il cuore in movimento. Permette di valutare dimensioni e struttura delle camere cardiache, movimento delle pareti, valvole e funzione di pompaggio, senza utilizzare radiazioni ionizzanti. L'approccio più comune è l'ecocardiografia transtoracica: il medico appoggia una sonda sul torace per acquisire le immagini. La sigla ecocardiografia TT indica generalmente proprio l'ecocardiografia transtoracica. L'esame può essere richiesto nell'ambito di un approfondimento cardiologico, ma il risultato deve essere interpretato dal medico insieme alla storia clinica e agli altri eventuali accertamenti.

L'ecocardiogramma può essere indicato quando il medico deve approfondire sintomi, segni clinici o risultati di altri esami. Tra le situazioni che possono portare a richiederlo rientrano:

• affanno o fiato corto;
• palpitazioni o battito irregolare;
• soffio cardiaco;
• alterazioni dell'ECG o di una visita cardiologica;
• ipertensione da valutare nel contesto cardiovascolare;
• controllo di patologie cardiache già note, delle valvole o della funzione cardiaca.

Questi elementi non equivalgono a una diagnosi. Per approfondire palpitazioni e fiato corto puoi consultare l'articolo su fiato corto e palpitazioni; per le alterazioni del ritmo è disponibile anche la guida sulle palpitazioni e il battito irregolare.

Il medico può richiedere un ecocardiogramma in tempi brevi quando rileva un soffio, un'alterazione dell'ECG, sintomi persistenti o un possibile cambiamento in una patologia cardiaca già conosciuta. La tempistica dipende dal quadro clinico e non può essere stabilita solo in base alla disponibilità di un appuntamento. In presenza di dolore toracico improvviso o intenso, difficoltà respiratoria importante, svenimento, debolezza marcata o sintomi compatibili con un'emergenza, non è appropriato limitarsi a prenotare autonomamente un esame: occorre richiedere subito una valutazione medica urgente. Puoi approfondire i segnali da non ignorare nella guida sul dolore al petto e nell'articolo sul malore improvviso.

Durante l'ecocardiografia transtoracica il paziente è generalmente sdraiato, spesso sul fianco sinistro, con il torace scoperto. L'operatore applica un gel e sposta la sonda in diversi punti del torace per acquisire immagini del cuore. L'esame è non invasivo, generalmente indolore e non utilizza radiazioni ionizzanti. La durata è indicativamente di 20-40 minuti, ma può variare in base al quesito clinico e alla qualità delle immagini. L'ecocolordoppler cardiaco, chiamato anche ecocardiografia colordoppler o ecocardio Doppler, integra la valutazione del flusso sanguigno attraverso la metodica Doppler. Puoi leggere anche la guida sull'ecocolordoppler cardiaco.

Un ecocardiogramma può fornire informazioni su dimensioni delle camere cardiache, movimento delle pareti, funzione di contrazione, valvole e flussi sanguigni. Quando appropriato, il referto può includere la frazione di eiezione, una misura della capacità di pompaggio del cuore. L'esame può contribuire alla valutazione di alterazioni strutturali, cardiomiopatie, versamento pericardico o al monitoraggio di una possibile insufficienza cardiaca, ma non diagnostica da solo ogni problema cardiovascolare, come l'insufficienza coronarica. Non esiste una tabella universale di ecocardiografia con valori normali valida per tutti: le misurazioni vanno interpretate considerando età, corporatura, motivo dell'esame e quadro clinico complessivo. Il medico integra il referto con visita e altri accertamenti.

La differenza tra ECG ed ecocardiogramma riguarda la funzione esaminata. L'elettrocardiogramma registra l'attività elettrica del cuore e permette di valutare soprattutto ritmo, frequenza e conduzione. L'ecocardiogramma utilizza invece gli ultrasuoni per osservare in tempo reale struttura, movimento e funzione del cuore, comprese camere, pareti e valvole. I due test possono quindi essere complementari: un ECG alterato può portare il medico a richiedere ulteriori approfondimenti, mentre l'ecocardiogramma offre informazioni anatomiche e funzionali che l'ECG non fornisce. Per saperne di più puoi consultare la guida sull'elettrocardiogramma.