L’ecografia cardiaca, chiamata anche ecocardiogramma o ecocardiografia, è un esame non invasivo che utilizza gli ultrasuoni per osservare il cuore in movimento. Permette di valutare forma, dimensioni e funzione delle camere cardiache, il movimento delle pareti e l’aspetto delle valvole. L’approccio più comune è l’ecocardiografia transtoracica: la sonda viene appoggiata sul torace e acquisisce immagini attraverso la parete toracica. L’espressione ecocardiografia TT indica proprio questa modalità transtoracica. L’esame fornisce informazioni importanti, ma il risultato deve essere interpretato dal medico insieme alla storia clinica e agli eventuali altri accertamenti.

L’ecocardiogramma può essere richiesto dal medico quando è necessario approfondire sintomi, segni clinici o risultati di altri esami. Tra le situazioni possibili rientrano:

• affanno, fiato corto o ridotta tolleranza allo sforzo;
• palpitazioni, soffio cardiaco o alterazioni dell’ECG;
• dolore toracico da valutare nel contesto clinico;
• ipertensione o sospetto coinvolgimento delle valvole;
• controllo di una patologia cardiaca già nota, inclusa l’insufficienza cardiaca.

La presenza di questi elementi non equivale a una diagnosi. Per comprendere quale approfondimento sia appropriato è necessario il parere del medico. In caso di palpitazioni può essere utile leggere anche le informazioni sulle palpitazioni e il battito irregolare.

Il medico può richiedere un approfondimento in tempi brevi quando compaiono sintomi persistenti o nuovi, alterazioni all’ECG, un soffio non ancora valutato o segni che richiedono di controllare la funzione cardiaca e le valvole. La scelta dei tempi dipende dal quadro complessivo e non solo dal sintomo. Se invece sono presenti dolore toracico intenso o improvviso, difficoltà respiratoria importante, svenimento, debolezza marcata o sintomi acuti in peggioramento, non bisogna limitarsi a prenotare autonomamente un’ecografia: è opportuno contattare rapidamente un medico o i servizi di emergenza. L’ecocardiogramma programmato non sostituisce una valutazione urgente. Può essere utile approfondire anche i segnali associati al dolore al petto.

Durante l’ecocardiografia transtoracica il paziente si sdraia, generalmente con il torace scoperto e spesso inclinato sul fianco sinistro. L’operatore applica un gel sulla pelle e muove una sonda in diversi punti del torace per acquisire immagini del cuore. L’esame è generalmente non invasivo, non utilizza radiazioni ionizzanti e di norma non è doloroso, anche se la pressione della sonda può risultare talvolta fastidiosa. La durata è indicativamente di 20-40 minuti, ma può variare in base alla valutazione richiesta. L’ecocolordoppler cardiaco, detto anche ecocardiografia colordoppler o ecocardio Doppler, integra lo studio del flusso sanguigno attraverso cuore e valvole quando indicato. Per approfondire la metodica Doppler si può consultare la guida sull’ecocolordoppler cardiaco.

Un ecocardiogramma può fornire informazioni sulle dimensioni delle camere cardiache, sul movimento delle pareti e sulla funzione di contrazione, inclusa quando pertinente la frazione di eiezione. Può inoltre valutare le valvole, il flusso sanguigno con la metodica Doppler, alcune alterazioni strutturali, cardiomiopatie e la presenza di un eventuale versamento pericardico. Può essere utilizzato anche nel monitoraggio dell’insufficienza cardiaca. Non è però un esame capace, da solo, di diagnosticare qualsiasi problema cardiovascolare né di escludere automaticamente un’insufficienza coronarica. Per quanto riguarda la query ecocardiografia valori normali, le misurazioni del referto devono essere interpretate considerando età, corporatura, caratteristiche cliniche e motivo dell’esame, senza affidarsi a una tabella universale.

La differenza tra ECG e ecocardiogramma riguarda la funzione studiata. L’elettrocardiogramma registra l’attività elettrica del cuore tramite elettrodi applicati sulla pelle e consente di valutare soprattutto ritmo, frequenza e conduzione. L’ecocardiogramma utilizza invece gli ultrasuoni per produrre immagini del cuore in movimento, osservando camere, pareti, valvole e funzione. I due esami possono quindi essere complementari: l’ECG può evidenziare alterazioni elettriche, mentre l’ecografia cardiaca può offrire informazioni anatomiche e funzionali. Nessuno dei due esami dovrebbe essere interpretato isolatamente senza considerare il quadro clinico. Per conoscere meglio il primo esame è disponibile la guida sull’elettrocardiogramma.