L'ecografia cardiaca, chiamata anche ecocardiogramma o ecocardiografia, è un esame che utilizza gli ultrasuoni per ottenere immagini del cuore in movimento. Permette di osservare dimensioni e struttura delle camere cardiache, movimento delle pareti, valvole e alcuni aspetti della funzione cardiaca. L'approccio più comune è l'ecocardiografia transtoracica: la sonda viene appoggiata sul torace e non richiede procedure invasive. La sigla ecocardiografia TT indica proprio l'ecocardiografia transtoracica. In base al quesito clinico, l'esame può comprendere anche una valutazione Doppler dei flussi sanguigni. Il risultato deve essere interpretato dal medico insieme alla storia clinica e agli eventuali altri esami. Per orientarsi sui disturbi cardiovascolari correlati, può essere utile approfondire le palpitazioni e il battito irregolare.

L'ecocardiogramma può essere richiesto dal medico quando è necessario approfondire sintomi, segni clinici o risultati di altri esami. Tra le situazioni possibili rientrano:

• affanno o fiato corto;
• palpitazioni o battito irregolare;
• soffio cardiaco;
• dolore toracico da valutare nel contesto clinico;
• pressione alta o alterazioni rilevate durante una visita;
• anomalie dell'ECG;
• monitoraggio di patologie cardiache già note, delle valvole o della funzione di pompa.

La presenza di uno di questi elementi non equivale a una diagnosi: sarà il medico a stabilire se l'esame è indicato e con quale urgenza. Per approfondire il rapporto tra pressione arteriosa e salute cardiovascolare, consulta anche l'articolo sulla pressione alta e il cuore. Anche a Santo Stefano Di Magra la scelta del percorso dipende dalla valutazione clinica individuale.

Il medico può richiedere un ecocardiogramma in tempi brevi quando emergono alterazioni all'ECG o alla visita, un nuovo soffio, un peggioramento dell'affanno, palpitazioni persistenti o la necessità di controllare una patologia cardiaca già conosciuta. In questi casi l'esame va programmato secondo le indicazioni ricevute, senza sostituire il consulto medico. Se compaiono improvvisamente dolore toracico intenso o persistente, grave difficoltà respiratoria, svenimento, debolezza marcata o altri sintomi importanti, non è appropriato limitarsi a prenotare autonomamente un'ecografia: occorre contattare rapidamente un medico o i servizi di emergenza. Per informazioni sui segnali da non sottovalutare, puoi leggere l'approfondimento sul dolore al petto.

Durante l'ecocardiografia transtoracica il paziente si sdraia, generalmente sul fianco sinistro, con il torace scoperto. Il professionista applica un gel e fa scorrere una sonda in diversi punti del torace per acquisire immagini del cuore. L'esame è non invasivo, non utilizza radiazioni ionizzanti ed è generalmente indolore; una lieve pressione della sonda può essere necessaria per ottenere immagini adeguate. La durata indicativa è di circa 20-40 minuti, ma può variare in base alla complessità della valutazione. L'ecocolordoppler cardiaco, detto anche ecocardiografia colordoppler o ecocardio Doppler, integra lo studio dei flussi sanguigni e delle valvole quando indicato. Per distinguere questo esame da altre metodiche Doppler, è disponibile l'approfondimento sull'ecocolordoppler cardiaco.

Un ecocardiogramma può fornire informazioni su dimensioni delle camere cardiache, movimento delle pareti, funzione di contrazione, valvole, flussi sanguigni e presenza di alcune alterazioni strutturali. Quando pertinente, il referto considera anche la frazione di eiezione, cioè una misura della capacità del cuore di pompare sangue. L'esame può contribuire alla valutazione di cardiomiopatie, malattie valvolari, versamento pericardico e monitoraggio dell'insufficienza cardiaca, ma non diagnostica da solo ogni patologia e non sostituisce l'inquadramento medico. I cosiddetti valori normali dell'ecocardiografia non possono essere riassunti in una tabella universale: vanno interpretati in base a età, corporatura, motivo dell'esame e quadro clinico complessivo. L'ecocardiogramma, inoltre, non è un test unico per diagnosticare l'insufficienza coronarica. Per approfondire una possibile causa di sintomi, può essere utile leggere l'articolo sulla relazione tra fiato corto e palpitazioni.

La differenza tra ECG ed ecocardiogramma riguarda il tipo di informazioni raccolte. L'elettrocardiogramma registra l'attività elettrica del cuore e aiuta a valutare soprattutto ritmo, frequenza e conduzione elettrica. L'ecocardiogramma usa invece gli ultrasuoni per osservare il cuore in movimento, le sue strutture, le valvole, il flusso sanguigno e alcuni aspetti della funzione. Si tratta quindi di esami diversi: l'ECG non mostra direttamente la struttura del cuore e l'ecocardiogramma non sostituisce la registrazione elettrica. In molti percorsi possono essere complementari, in base ai sintomi e al quesito clinico. Per saperne di più sull'ECG, consulta la guida all'elettrocardiogramma. La scelta degli accertamenti spetta al medico.