L'ecografia cardiaca, chiamata anche ecocardiogramma o ecocardiografia, è un esame che utilizza gli ultrasuoni per osservare il cuore mentre si muove. Permette di valutare camere cardiache, pareti, valvole e contrazione, offrendo informazioni sulla struttura e sulla funzione dell'organo senza utilizzare radiazioni ionizzanti. L'approccio più comune è l'ecocardiografia transtoracica: la sonda viene appoggiata sul torace dopo l'applicazione di un gel. L'espressione ecocardiografia TT indica proprio l'ecocardiografia transtoracica. In base al quesito clinico, l'esame può comprendere anche una valutazione Doppler dei flussi sanguigni. Il significato dei risultati deve essere interpretato dal medico nel contesto della storia clinica e degli eventuali altri accertamenti.

L'ecocardiogramma può essere richiesto dal medico quando è utile approfondire sintomi, segni clinici o risultati di altri esami. Tra le situazioni possibili rientrano:

• fiato corto o ridotta tolleranza allo sforzo;
• palpitazioni o battito irregolare;
• soffio cardiaco;
• dolore toracico da valutare clinicamente;
• pressione alta o alterazioni dell'ECG;
• controllo di valvole o patologie cardiache già note.

Questi elementi non equivalgono a una diagnosi. Il medico decide se l'esame è appropriato e come interpretarlo insieme agli altri dati. Per approfondire sintomi come fiato corto e palpitazioni o informazioni sulla pressione alta e il cuore, puoi consultare le guide Elty.

Un medico può richiedere un ecocardiogramma in tempi brevi quando compaiono sintomi persistenti, nuovi reperti durante la visita, alterazioni dell'ECG o la necessità di monitorare una condizione cardiaca già conosciuta. Diverso è il caso di sintomi acuti o importanti: dolore toracico intenso o persistente, difficoltà respiratoria marcata, perdita di coscienza, debolezza improvvisa o malessere severo non devono essere gestiti limitandosi a prenotare autonomamente un esame. In queste circostanze è necessario contattare rapidamente un medico o i servizi di emergenza, secondo la gravità. Puoi approfondire i segnali da non ignorare nella guida sul malore improvviso e nell'articolo dedicato al dolore al petto.

Durante l'ecocardiografia transtoracica il paziente viene fatto sdraiare, generalmente sul fianco sinistro, con il torace scoperto. L'operatore applica un gel e appoggia la sonda in diversi punti del torace per acquisire immagini del cuore. L'esame è non invasivo, non utilizza radiazioni ionizzanti ed è generalmente indolore, anche se la pressione della sonda può risultare leggermente fastidiosa. La durata è indicativamente di 20-40 minuti, in base alla complessità della valutazione. L'ecocolordoppler cardiaco, l'ecocardiografia colordoppler a riposo o l'ecocardio Doppler possono integrare l'esame con lo studio dei flussi sanguigni e delle valvole, senza rappresentare necessariamente prestazioni separate.

Un ecocardiogramma può fornire informazioni sulle dimensioni delle camere cardiache, sul movimento delle pareti, sulla funzione di contrazione e, quando pertinente, sulla frazione di eiezione. Può inoltre valutare valvole, flussi sanguigni, alterazioni strutturali, versamento pericardico e alcuni aspetti di cardiomiopatie o insufficienza cardiaca. Il referto comprende diverse misurazioni: non esiste una singola tabella universale di ecocardiografia valori normali, perché l'interpretazione considera età, corporatura, motivo dell'esame, condizioni cliniche e confronto con eventuali esami precedenti. L'ecocardiogramma non diagnostica da solo ogni disturbo cardiovascolare, inclusa l'insufficienza coronarica, e deve essere valutato dal medico insieme al quadro complessivo.

La differenza tra ECG e ecocardiogramma riguarda la funzione studiata. L'elettrocardiogramma registra l'attività elettrica del cuore tramite elettrodi applicati sulla pelle e consente di valutare soprattutto ritmo, frequenza e conduzione elettrica. L'ecocardiogramma utilizza invece gli ultrasuoni per visualizzare il cuore in movimento e osservare struttura, camere, valvole e funzione di pompaggio. I due esami possono quindi offrire informazioni diverse e complementari: la scelta dipende dai sintomi, dall'esame obiettivo e dal quesito clinico. Per saperne di più sull'ECG puoi consultare la guida Elty sull'elettrocardiogramma.